Scriind la începutul secolului al XX-lea, Ryunosuke Akutagawa a creat povești tulburătoare din răsturnările culturale ale Japoniei. Indiferent dacă acțiunea sa se petrece în secolele trecute sau aproape de prezent, Akutagawa a fost un modernist, scriind într-o proză șlefuită, superb nuanțată, expunând subtil nevoile și defectele umane. „Într-o crângă”, care a stat la baza filmului clasic Rashomon al lui Kurosawa, spune povestea înfiorătoare a uciderii unui samurai prin mărturia martorilor, inclusiv a spiritului bărbatului ucis. „Yam Gruel”, asemănătoare unei fabule, este o relatare a dorinței și umilinței, dar una în care simpatia cititorului este complet tulburată. Iar în „Martirul”, un orfan iubit crescut de preoți iezuiți este exilat când refuză să recunoască faptul că a lăsat însărcinată o fată locală. El își recâștigă dragostea și respectul doar cu prețul vieții sale. Toate cele șase povestiri din colecție îl prezintă pe Akutagawa ca pe un maestru povestitor și o voce captivantă a literaturii japoneze moderne.